Er wurde in einem kleinen Dorf in Zhejiang geboren und hatte eine schwere Kindheit. Als er 1951 in die Stadt zog, entdeckte er Hongkong als eine Stadt voller Aktivitäten und Möglichkeiten. Er ging bei seinem Onkel in die Lehre und verdiente ein mageres, aber brauchbares Gehalt. Das Jordangebiet war damals noch unterentwickelt, und es gab keine Fabriken, in denen Kleidung in Massenproduktion hergestellt wurde, so dass die Menschen ihre Kleidung selbst herstellen mussten. Die Wohlhabenderen ließen sich Qipaos schneidern, während das normale Volk einfache Hemden und Hosen herstellte. Zu dieser Zeit gab es in der Jordan Road viele Schneidereien, die mit einigen Konzessionsgeschäften und Bodegas durchsetzt waren. Sie waren strategisch günstig in unmittelbarer Nähe der Textilgeschäfte in der Nathan Road und des inzwischen abgerissenen Fähranlegers in der Jordan Road platziert, um Menschen anzuziehen, die mit der Fähre von und nach Hongkong Island pendelten, um sich Qipaos schneidern zu lassen. Hinzu kam, dass die Gegend damals ein wichtiges Geschäfts- und Einkaufsviertel war, mit der Shanghai Street voller Pfandhäuser, Buchläden und anderer traditioneller chinesischer Geschäfte.

"Wir machen einfach unsere Arbeit. Was bringt es schon, berühmt zu sein?", sagt er. Diese Einstellung ist typisch für alteingesessene Handwerker, die oft ihr ganzes Leben ihrem Beruf nachgehen, ohne sich zu beklagen. Viele traditionelle Handwerksberufe der Region verschwinden langsam, deshalb veranstaltet Meister Yan regelmäßig Workshops für angehende Schneiderinnen, die die Tradition der Qipao-Schneiderei fortführen wollen. Seine Schülerinnen haben den Qipao modern interpretiert und damit ein neues Mode-Zeitalter eingeläutet, das klassische und moderne Stile miteinander verbindet - ein Phänomen, das auch für West Kowloon typisch ist. Auf diese Weise wird die Geschichte bewahrt und geht nahtlos in die Moderne über.