Lahir di sebuah kampung kecil di Zhejiang, dia menjalani masa kecil yang keras. Ketika pindah ke kota pada 1951, dia menemukan banyak aktivitas dan kesempatan di Hong Kong. Dia mulai magang di bawah bimbingan pamannya dan memperoleh upah kecil tetapi masih cukup. Area Jordan masih kurang berkembang pada masa itu, dan tidak ada satu pun pabrik yang memproduksi pakaian secara massal sehingga masyarakat harus menjahit pakaian sendiri. Orang kaya meminta dijahitkan qipao, sedangkan masyarakat umum membuat sendiri kemeja dan celana sederhana. Sepanjang masa itu, ada banyak sekali toko penjahit di Jordan Road, yang diselang-selingi dengan beberapa toko konsesi dan warung kelontong . Letak toko-toko penjahit ini strategis karena berdekatan dengan toko-toko tekstil di Nathan Road dan Jordan Road Ferry Pier yang kini sudah diratakan untuk menarik pengunjung yang pulang pergi menggunakan kapal feri dari dan ke Pulau Hong Kong untuk menjahitkan qipao. Tentu tidaklah mengejutkan jika area tersebut merupakan kawasan bisnis dan belanja utama kala itu, dengan Shanghai Street dipadati pegadaian, toko buku, dan perniagaan Tiongkok tradisional lainnya.

“Kami hanya menekuni pekerjaan. Apa pentingnya menjadi tenar?” terangnya. Inilah sikap perajin zaman dahulu, yang sering menekuni pekerjaan pilihannya tanpa mengeluh sepanjang hayatnya. Banyak kerajinan tradisional di area ini terancam punah, tetapi untungnya, Master Yan mengadakan lokakarya rutin untuk mencetak penjahit yang ingin terus melestarikan tradisi pembuatan qipao yang tak lekang ditelan zaman. Murid-muridnya bersemangat melakukan interpretasi modern terhadap qipao, yang dengan begitu memaklumatkan era baru mode lokal yang menggabungkan gaya klasik dan modern, sebuah fenomena yang juga mencerminkan ciri khas West Kowloon. Dengan cara ini, penggalan sejarah yang tak ternilai harganya tetap terjaga dan terajut rapi ke dalam zaman modern.