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Une semaine printanière est particulièrement chargée pour Martin Kwok, deuxième génération de la boulangerie familiale Kwok Kam Kee, qui opère depuis plus de 40 ans à Cheung Chau.
C'est la semaine qui précède le festival taoïste Tai Ping Jiao, plus connu sous le nom de Cheung Chau Bun Festival. Des milliers de personnes affluent vers la petite île pour assister à l'événement - et savourer l'un des emblématiques buns, petits pains porte-bonheur de Kwok Kam Kee. Les petits pains blancs traditionnels à la farine de riz cuits à la vapeur contiennent des garnitures sucrées. Ils portent un tampon rouge rond avec les caractères chinois « ping on », qui signifient "sécurité" en anglais.
"La légende raconte qu'une peste a infesté Cheung Chau il y a plus d'un siècle sous la dynastie Qing (1644-1911)", explique Kwok. "Pour apaiser les dieux et les esprits en colère, des petits pains ont été faits comme offrandes." Le festival de quatre jours a généralement lieu fin avril ou mai pour marquer le huitième jour du quatrième mois du calendrier lunaire, qui coïncide avec l'anniversaire de Bouddha. Les temps forts incluent un défilé de chars décorés de couleurs vives et le défi extrêmement populaire où de courageux concurrents s'affrontent pour escalader des tours de buns et arracher autant de petits pains que possible, en particulier ceux qui comportent la plus grande valeur, au sommet des tours.
L'entreprise de Kwok, la plus ancienne boulangerie de buns porte-bonheur de Cheung Chau (l'île en forme d'haltère dont le nom signifie "longue île") fabrique environ 30 000 de ses petits pains en continu pour répondre à la demande pendant le festival. Il se concentre non seulement sur le maintien de cette longue tradition de Hong Kong, mais également sur l'introduction de nombreux changements, qui ont contribué à élargir son attrait et à se faire un nom parmi les jeunes générations à Hong Kong et au-delà.
Le renouveau de la boulangerie, Kwok Kam Kee 2.0
Kwok, responsable des nombreux changements de l'entreprise familiale traditionnelle, menait une vie complètement différente. En 2017, après six ans à gravir les échelons pour devenir cadre supérieur dans une institution financière , assis dans son bureau avec vue sur la baie à Central, ses pensées se sont tournées vers la boulangerie familiale de Cheung Chau et le départ en retraite imminent de son père. Ce dernier l'avait exhorté à ne pas abandonner sa brillante carrière dans la finance pour le travail laborieux à la boulangerie. "Mon père était prêt à fermer la boulangerie pour de bon", dit Kwok. " Mais en grandissant sur cette île, j'avais développé un lien profond avec le lieu et les trois caractères chinois : Kwok Kam Kee. Je pensais que c'était encore un diamant non poli."
Il a quitté le jour même son emploi et a dit à son père qu'il était prêt à reprendre l'entreprise familiale. La première tâche sur la liste de Kwok était d'explorer le marché des affaires en dehors de la petite île de Cheung Chau, qui couvre moins de 3 km²
"Les premiers mois, je travaillais à la boulangerie de 6h à 19h", explique Kwok. "Ensuite, je rentrais chez moi et commençais à rédiger des propositions commerciales jusqu'à 3 heures du matin." Son travail acharné a porté ses fruits lorsque son idée de collaborer avec une société japonaise de design et de merchandising renommée a été acceptée, ce qui a conduit à une gamme de nouveaux petits pains porte-bonheur mettant en vedette de jolis personnages de dessins animés sur le marché. "Ce fut une collaboration très réussie, reprise par de nombreux médias."
Kwok a continué d'innover en ajoutant ses produits aux rayons des grands magasins et supermarchés de Hong Kong. Il a même rendu les buns porte-bonheur disponibles en ligne sur le site de la boulangerie, qui propose des produits fraîchement préparés et livrés le jour même.
Les cafés instagrammables créent une nouvelle ambiance branchée
Ces changements se sont avérés cruciaux pour l'entreprise pendant les périodes difficiles au plus fort de la pandémie de COVID-19 : moins de visiteurs se sont rendus sur l'île et, pendant trois ans, les défilés de chars et les compétitions d'escalade de tours de petits pains ont été annulés.
Les autres entreprises de Cheung Chau sont aussi restées actives. Les insulaires et les nouveaux arrivants ont travaillé pour insuffler une nouvelle vie à Cheung Chau avec l'ouverture de nombreux cafés, magasins et boutiques dynamiques, contemporains et instagrammables, qui complètent désormais les charmes intemporels de l'île.
« Cheung Chau, un village de pêcheurs endormi ? Pas question », dit Kwok avec un sourire. "C'est tellement dynamique maintenant. L'île compte beaucoup de nouveaux cafés et magasins branchés, comme le magasin de design à côté de notre boulangerie. » La même rue abrite également une librairie indépendante et un bistro populaire servant le petit-déjeuner toute la journée. "Cheung Chau offre quelque chose de différent pour tout le monde - il existe d'innombrables options de restauration si vous êtes un fin gourmet", déclare Kwok. "Il y a des activités de sports nautiques si vous aimez les sensations en plein air. Vous pouvez facilement passer une journée ou deux ici.” Il recommande de se diriger vers la plage de Kwun Yam, l'étendue de sable la moins connue de l'île à côté du plus populaire Tung Wan.
Les délices frais maintiennent l'attrait traditionnel
Les locaux d'origine de la boulangerie familiale ont peu changé au cours des dernières décennies. Mais une nouvelle gamme de produits et un nouveau modèle commercial ont transformé la boulangerie en une entreprise moderne, tout en réussissant à équilibrer l'attrait croissant de ses clients pour les produits traditionnels comme pour les nouveautés. Les produits de Kwok Kam Kee sont déjà vendus à Macao, voisin de la Greater Bay Area, et Kwok espère qu'à l'avenir il pourra étendre sa portée à travers l'Asie du Sud-Est.
"Nous devons explorer de nouvelles idées pour attirer la jeune génération", déclare Kwok. "Mais quelle que soit la façon dont nous jouons avec de nouvelles images et collaborations, je pense d'abord que nous devons nous assurer que nos petits pains porte-bonheur ont bon goût, et deuxièmement, convier le message principal : partager les bénédictions avec d'autres personnes." Son entreprise - couplée à l'ouverture d'une multitude de nouveaux cafés et boutiques - témoigne de la façon dont Cheung Chau a réussi à suivre le rythme, tout en conservant son attrait rustique. Les visiteurs de tous âges trouvent leur bonheur lorsqu'ils viennent sur l'île. Kwok dit : "C'est ainsi que nous serons durables."
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